1941年夏，八路軍某部八支隊被日寇重兵包圍，抗日將士們與敵人浴血拼殺，全部壯烈犧牲。僅有小交通--秀菊在支隊長的掩護下突破了重圍，被八路軍某師宣傳幹事江文欣救下，並將她護送到山窪村的一支女子小分隊。秀菊看不起這些整天不是勞動就是看書的女兵，鬧著要下山去殺敵報仇。分隊長雲鳳拿著秀菊帶來的介紹信讓她念，秀菊不識字，受到性情潑辣的 葉芳的嘲諷。秀菊這時才知道自己是被送到這裡學文化的。山窪村的放牛娃--醜娃，活潑可愛。他看見這個新來的八路姐姐成天拿著課本，覺得很新鮮，就拿出自 家的核桃要和她換書看。秀菊在醜娃和他的夥伴面前裝出一副老八路的樣子，對醜娃手裡的核桃不屑一顧，心裡可真想嘗嘗核桃的滋味。一天黃昏，她悄悄鉆進核桃 林，摘下了一顆又大又青的核桃。秀菊因為偷吃核桃、上課遲到、和給她提意見的葉芳吵架違反了紀律，受到了嚴肅的批評。在雲鳳的批評教育下，秀菊慢慢懂得 了：當八路沒有文化、不守紀律，就是趕跑了日寇，也不能很好地建設國家，說不定還當亡國奴。從此，她開始認真地學習文化。秋天到了，江文欣帶來一個好消息，我邊區軍民堅持反掃蕩勝利了，女子小分隊也將隨主力部隊東進。然而，雲鳳卻病倒了，戰友們用擔架抬著她 出發。不料，途中遇到了敵機轟炸，為掩護去找丟失了書包的秀菊和醜娃，葉芳獻出了年輕的生命。敵機還在轟炸，雲鳳從擔架上一躍而起，跨上戰馬朝遠處飛馳而 去，敵機被引開，小分隊得救了，雲鳳卻倒在了小溪邊，鮮血染紅了清澈的溪水……秀菊默默地凝視著、思索著，仿佛一下子長大了。
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