故事發生於1850年——法國殖民地統治盛行的時代，地點在法屬加拿大群島中的一個絲毫不起眼的荒涼小島上，島名叫聖皮耶。漁夫尼爾·奧古斯特（埃米爾·庫斯圖裡卡）在一次酗酒之後與人發生爭吵，迷迷糊糊之中就手起刀落將對方砍死。殺人償命，至少這在那個時代對於西方世界來說是天經地義的。於是很快，由法國政府指定的一個法官草草審判了這個一字不識、魯莽而又天真的漁夫，決定將他送上斷頭臺。 一直看到這裡，都不過是平平的情節。但是轉機很快就出現了，由於這個地圖上都看不到的小島太過荒僻，以至於斷頭臺——這個行刑的工具需要從遙遠的巴黎海運過來，於是可憐的漁夫暫時被收監，等待死刑的到來。
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