1939年，納粹大張旗鼓地將數百名來自社會各個階層的猶太逃亡者們安置在一艘豪華客輪內，載他們至古巴的哈瓦那避難。然而，當輪船抵達哈瓦那港，古巴政府卻依據本國嚴格的移民政策拒絕船上的猶太裔乘客入境。其實納粹早就預料到會有這樣的結果，而這也正是他們所希望看到的。當流亡者們從哈瓦那怏怏離去的時候，德國政府就可以憑此證明猶太人是世界上最不受歡迎的種族，從而為希特勒的種族清洗政策找到一個合情合理的藉口。
有人認為這部電影的弦外之音讓人不寒而栗，但是《苦海餘生》的結尾還是給人一絲希望：字幕告訴我們船上大部分乘客還是最終逃脫了劫難，得以倖存。
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