韋克菲爾德監獄存在著一系列問題，包括農場和牧場生產的食物和牲畜不明去向，政府配給的補給品在很短的時間內就被耗盡，囚犯們遭受苛刻的體罰，生活貧困。新任監獄長佈魯貝克（羅伯特·雷德福 Robert Redford 飾）決定親自體驗囚犯的生活，以理解問題的根源，並採取行動改善情況。 隨著布魯貝克的到來，他開始逐步清理監獄內的濫用職權、貪污腐敗和行賄受賄行為。這讓最初懷疑他的囚犯們逐漸支持他的改革措施。然而，他的行動引起了當地有權勢的人和政府官員的不滿，他們開始採取各種手段阻撓他的改革，包括施加壓力、設置障礙和威脅。最終，布魯貝克被迫離開監獄，但他的努力已經奠定了監獄制度改善的基礎，改革勢頭不可逆轉。
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