本片根據林海音的同名短篇小說改編。小女孩林英子（沈潔飾）住在五十年前的北京南城，在他們家院子附近住著一個瘋女人秀珍（張閩飾），秀珍的丈夫因參與學生運動被殺，孩子也不知所蹤，因此落下了瘋病，時常把英子當做自己的孩子“小桂子”看待，英子也喜歡秀珍，答應幫她找回小桂子。英子有個苦命的小夥伴妞兒，學戲時常遭幹爹打罵，英子偶然發現妞兒有小桂子的胎記，幫助她們母女相認。英子上小學後，一家人搬到了廠甸。在家門口荒廢的院落裡，英子發現了一個小偷（張豐毅飾）藏贓的草堆，小偷為了供弟弟讀書隻得幹不光彩的勾當，英子卻不把他看作是壞人。不久，女傭蘇媽返鄉，父親去世，英子的童年，彷佛一下結束了……
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