按照"搶親"的習俗，農村姑娘二香嫁到鄰村青年德成家中。鬧房時，小會計有點出格。德成的啞巴弟弟德琪把小會計拖出屋，拋進草垛。客人走後，二香見到德成正在聚精會神地清點禮品和禮錢。德琪打掃完院子，啞巴穿起新衣，高興地吹起嗩吶。一天，啞巴把自己珍藏的"寶貝"給二香看。二香看那都是些常見的英雄人物畫和電影廣告，還有啞巴的獎狀。原來，德琪在認真地向電影裡的英雄人物學習，樂於幫助別人做好事。這些"寶貝"就是他得到的"嘉獎"。二香很贊賞德琪的美德，德成卻罵弟弟是"蠢貨"。二香見寡婦金蘭嫂有急事要出遠門，就把她的兩個孩子接到家中照看，這卻招來了德成的斥罵。集市貿易開放後，德成趁機非法撈錢，二香多次規勸，德成不僅不聽，還挖苦說："叫你生孩子人生不出來，叫你賺錢你又怕燙手。"德成受到罰款處理後，不但不思悔改，反而毒打二香出氣。二香呼救，啞巴卻聽不到。事後，當他發現二香趴在地上呻吟時，悔恨地用手捶自己的耳朵。秋夜，二香孑然呆坐在火塘邊，吊壺吱吱作響。啞巴下樓，拿出嗩吶，吹了起來，想以此為嫂子解愁。二香捋起衣袖，露出傷痕，向他訴說心裡的哀愁。啞巴含淚找德成，見德成正與舊日相好玉環飲酒作樂。德成反而誣陷二香與德琪行為不軌，鬧得二香出走，兄弟分家。在茫茫的渡口，二香告別鄉親，對隊長漢文爹交代，請他和鄉親們多關照德琪。然後，灑淚而去。在一次放木排的勞動中，帶病參加的德琪因身體虛弱而失事，喪身於激流險灘之中。鄉親們深深地懷念他，大家沿江而行，寄托哀思。二香強忍著悲痛，把精心製作的粽子一個個地拋入江水之中。在那波濤洶湧，奔騰而去的江濤中，人們似乎又聽到了德琪吹奏的嗩吶聲。
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