清光緒年間，山河動蕩，外憂內患，中國處在生死存亡的一線間。光緒皇帝（舒適 飾）當朝，卻因慈禧太後（唐若青 飾）垂簾聽政，身不由己，宛如傀儡一般。戶部尚書翁同龢習光緒學經解義，並灌輸啟蒙思想，使光緒萌發變法之心；而光緒寵妃珍妃（周璇 飾）亦每日存下銀兩，以作軍資。
甲午慘敗，翁同龢開缺回鄉，臨別前向光緒舉薦康有為。戊戌年（1898年），光緒與維新派展開變法，卻受到慈禧為首的頑固派的抵制，雙方矛盾愈演愈烈。太後一方定下計謀，企圖借天津閱兵之際廢掉光緒；而維新一派亦相時而動，派出袁世凱（羅維 飾）刺殺榮祿，圍執太後……
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