故事發生在上個世紀初，清朝貴族青年瑞年因逃婚到日本求學，進入日本陸軍學校，瑞年結識了范從武和日本學生竹田宮恒智，在德國教官穆爾的教導下，瑞年、竹田和范從武均以優異的成績畢業。期間瑞年的好友子規進入清華學堂。1937年，日本全面侵華，瑞年和一同投軍的范從武分別成為國軍的營長，轉戰太原，太原會戰失敗後，瑞年率殘部轉移到了蒙古草原，結識諾彥王子。瑞年大學的同學竹田也率部進攻蒙古。瑞年率領的國軍部隊和竹田率領日軍部隊發生了戰鬥。瑞年結識了八路軍的部隊，對共產黨產生好感，在戰鬥中瑞年率部積極與八路軍配合，後被八路軍的抗戰精神所打動，率部參加八路。瑞年與好友子規的妹妹子鵑和趙芊駿之間產生情感糾葛。戰爭結束，受降儀式上，瑞年與竹田相見，竹田將那把菊花軍刀交給了瑞年。
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