這是一部充滿眼淚與淒情、堅韌與奮鬥的故事，是一部感天動地的歷史長卷的關於命運蒼涼而又令人振奮的書寫，是一部瀰漫著中國古老而又生機勃勃的傳統美德的力作。全片自始至終蘊積著情感與道德的力量。　　60年代初，豫西山區的嶺前村和嶺後村有一條小河之隔，清水長流。嶺前村的葛長生和嶺後村的趙建國是同學好友，在參軍之前，同一天雙雙結婚，又同一天在嶺間河邊別離了新婚妻子應徵入伍。從此，葛長生的妻子週翠和趙建國的妻子葉秀也成了至親姐妹。然而，參軍到部隊的葛長生與趙建國很快到了抗美援越的前線，在一次戰鬥中，聰明的建國為救長生負傷，流血不止，在生命的最後他把妻子葉秀託付給了年長於他葛長生，然後，敵人衝上來了，一切也就結束了。　　戰爭結束後，在老支書組織的歡迎英雄榮歸的熱鬧場面中，翠的丈夫長生回來了，而秀的丈夫卻同去未歸。俊俏的葉秀生來脆弱，悲痛不已，從此無依無靠，也從此，長生和翠作為烈士建國的親友，承擔起了照顧秀的一切義務，收割、耕種、家務，無微不至，甚至包括幫助葉秀重新找對象成家。在這一過程中，葉秀一邊懷念丈夫趙建國，一邊覺得所有人都比不上葛長生誠實能乾，因此最終沒有成立起新的家庭。隨著歲月的流失，長生和葉秀也親同兄妹。兩年後，在一次大雨中，長生家中漏雨，卻先想到了秀家將倒的房屋。深夜，他冒雨趕到嶺後村，果然秀家滿屋雨水。幸虧長生的到來，秀才免了一夜大雨房倒的危災。可雨停之後，長生卻跪在積水中仰天長吼，用耳光一下下摑打自己……　　秀懷孕了。　　全村一片嘩然，連周翠也在秀面前問不出那人是誰，但翠仍然如姐姐樣照看著秀。因為秀的懷孕，長生開始生活在極度痛苦之中，每每看到戰友建國的遺物，他都懺悔不已。然而，該發生的發生了，不該發生的卻也發生了。　　忽一日，犧牲過的趙建國扛著行囊回來了。原來，他在戰鬥中負傷後又被敵人俘虜，傷癒後作為戰俘被交換回國，經“教育”之後遣返回家鄉。趙建國萬萬沒有想到，他在戰場和俘虜營朝思暮想的妻子，在突然降臨的團聚時會抱著一個別人的孩子小寶軍出現在自己面前。他千逼萬問最終沒能知道孩子的父親到底是誰。這時，他去找了長生，因為他們在戰場上曾經相互許諾：一個犧牲了，另一個要代為照顧他的妻子。更沒有想到的是，趙建國把葛長生叫到村前的橋上，可不及建國問話，長生就突然向建國跪下來……　　建國全都明白了。　　他一腳把長生從橋上踢到橋下的河水中。建國在橋上大罵著，長生又從橋下爬上來跪在建國面前，建國又一次把他踢入冰冷的河水中，如此三番五次，直到長生再也沒有了力氣從河水中爬上來……　　深夜，被氣得痛不欲生的周翠到河邊找到了丈夫長生，看到想要尋死的丈夫，打了他兩個耳光說：“是男人你就好漢做事好漢當，不是男人你就當著我的面跳進這河水里！”　　週翠讓丈夫去死，他反而活了下來。