在一個荒無人煙的小島上,不善於和人溝通的漢克(保羅·達諾 Paul Dano 飾)對人生早已絕望,於是他決定親手了結自己的性命。就在關鍵時刻,一具屍體漂到沙灘上。該屍體(丹尼爾·雷德克裡夫 Daniel Radcliffe 飾)臭屁連天,雖然蒼白浮腫,卻似乎有生命一般。漢克大喜過望,為這個不同尋常的朋友其名曼尼。更令他興奮不已的是,曼尼就好像一把多功能的瑞士軍刀,幫他解決了諸如生火、砍樹、飲水等諸多現實問題。曼尼的出現為漢克打開新世界的大門,死神似乎就此遁去。失敗者漢克擁抱著屬於他的奇幻的世界。 
遺腹子大衛·科波菲爾(丹尼爾·雷德克裡夫 Daniel Radcliffe飾)從小在母親克拉拉(艾米麗雅·福克斯 Emilia Fox飾)和女僕佩葛蒂(波林·誇克Pauline Quirke飾)的照看下長大。然而不久母親改嫁,繼父兇狠貪婪,婚前就把大衛送到佩葛蒂的哥哥辟果提(艾倫·阿姆斯特朗 Alun Armstrong飾)家裡。辟果提是個正直善良的漁民,收養一對孤兒相依為命。念母心切的大衛,回到繼父家中,卻受盡繼父虐待,生活苦不堪言。