故事發生在一艘名為“邦迪號”的軍艦上，艦長威廉（查爾斯·勞頓 Charles Laughton 飾）是行業內數一數二的航海專家，但這並不意味著他是一個好人。航行在茫茫的大海上，一艘軍艦就是一個國家，作為一國之主，威廉不惜使用著各種殘酷而又暴力的手段，為的只是鞏固他作為“國王”的地位和權威。對於艦長所執行的暴政，年輕的士官拜姆（法蘭奇·湯恩 Franchot Tone 飾）和大副克裡斯（克拉克·蓋博 Clark Gable 飾）感到十分的不滿，在長久的壓抑下，起義爆發了，在兩人的帶領下，水手們制服了威廉和其
1839年，運送黑奴的阿米斯塔德號在大洋上遭遇暴風雨，黑奴們趁亂暴動，將船員砍殺，控制了阿米斯塔德號後試圖駛回家鄉，然而六周後，他們陰差陽錯抵達了美國，幸存下來的44名黑奴被美國軍方逮捕，並將面臨殺人罪的指控。此時，西班牙女王向美國總統要求引渡這些屬於西班牙的黑奴；兩名海軍軍官也宣稱黑奴是他們的戰利品；另有人拿出了在古巴購買這些黑奴的證明。各方爭執之際，廢奴會的領袖之一、同時也是船公司負責人的喬德森（摩根·弗裡曼 Morgan Freeman 飾）與友人塔培安雇傭了律師羅傑，希望證明這些黑奴來自非洲，
