1944年,盟軍已經登陸歐洲對納粹展開反攻,在耶魯學習法律的湯姆·哈特(柯林·法瑞爾 Colin Farrell 飾)由參議院父親的安排下進入部隊擔任駐紮後方的中尉,一次護送任務中,哈特不幸被俘,被納粹送往集中營中關押。在集中營裡,出身軍官世家的威廉·麥克納馬拉上校(布魯斯·威利斯 Bruce Willis 飾)擔任俘虜們的領導,他將可能出賣了盟軍情報的哈特分配到士兵營房,又將兩名黑人飛行員指派給哈特照顧,集中營中充斥種族歧視的氣氛,哈特不得不盡力避免黑人飛行員遭受同袍的傷害,然而一名飛行員還是死於陷害,
剛剛結束牢獄之災的納爾遜•曼德拉(摩根•弗裡曼 Morgan Freeman 飾),競選南非總統成功。他領導人們破除種族隔離制度,並身先士卒,雇傭白人護衛隊,在各方面建立不同膚色的溝通。作為1995年橄欖球世界杯的東道主,南非重回國際體育大家庭。不過,南非的英式橄欖球隊——隊員均為白人的跳羚隊,卻被很多黑人看做種族歧視的代名詞。為了破除隔膜,曼德拉高瞻遠矚,支持跳羚隊與國外來訪球隊的交流比賽。他接見了跳羚隊隊長皮耶那(馬特•達蒙 Matt Damon 飾),兩人進行了推心置腹的交談。後者帶領著白人球員走訪