美國的一個小鎮,Jefferson Smith(詹姆斯·斯圖爾特 James Stewart飾)是當地的童子軍的首領,深受青少年們的喜愛,被選為新的參議員,來到了華盛頓。遇到了他父親的老朋友,同為參議員的Joseph Paine(克勞德·雷恩斯 Claude Rains飾),並且迷上了Joseph的漂亮女兒。單純的Jefferson從來沒來過華盛頓,在華盛頓鬧了不少笑話,被媒體紛紛取笑。Joseph讓Jefferson起草一個提案,並讓他的女秘書Clarissa Saunders(琪恩·亞瑟 Jean A
德瑞克(愛德華•諾頓 Edward Norton 飾)的父親在他很小的時候就被一名黑人毒販射殺,從此給他幼小的心靈埋下了仇恨的種子。原來德瑞克功課很好,是老師眼中的好學生。但自從父親遇難後,他就將一切心機都放在了對付有色人種上面。他積極組織起一幫白人青年混混,到處和有色人種對著幹。一次,他射殺了兩名黑人,因此入獄。  
上世紀60年代,在密西西比州,黑傭艾比裡恩(維奧拉•戴維斯 Viola Davis 飾)勤勤懇懇照顧女主人的女兒,後者因產後抑鬱症隻顧與閨蜜貪歡。密西西比大學畢業生斯基特(艾瑪•斯通 Emma Stone 飾)在報社負責家庭主婦信箱,並由此開始黑傭的生存狀態。其中,希利(布萊絲•達拉斯•霍華德 Bryce Dallas Howard 飾)無疑是反面教材,她態度傲慢,對黑傭米妮(奧克塔維亞•斯賓瑟 Octavia Spencer 飾)抱有偏見,並力主黑傭不能與主人共用廁所。最終因不堪受辱,米妮憤然離去,並以