美國南北戰爭時期，南方莊園主卡梅倫一家原本過著安逸的生活。卡梅隆和斯通曼家的孩子同在一所寄宿學校念書，接觸中，年輕的本傑明·卡梅隆（亨利·B·沃斯奧 Henry B. Walthall飾）和埃爾西·斯通曼（麗蓮·吉許 Lillian Gish飾）互生情愫。然而不久南北戰爭爆發。本傑明參加了南方軍隊，奔赴前線，與北方的昔日好友斯通曼（拉爾夫·李維斯 Ralph Lewis飾）成了敵手。戰後，黑人燒殺搶掠。本傑明組織三K黨，對黑人進行報復，粉碎了建立所謂的“黑人王國”的陰謀。本傑明與埃爾西這對患難
歐內斯特（邁克爾·珊農 Michael Shannon 飾）同兒子傑羅姆（柯蒂·斯密特-麥菲 Kodi Smit-McPhee 飾）、女兒馬莉（艾麗·范寧 Elle Fanning 飾）一起過著相依為命的生活，雖然經濟拮據生活清苦，但一家人好歹緊緊的聯結在一次，互相支撐著，鼓勵著 歐內斯特拿出了家裡最後的一點點錢買了一頭機器騾子，他和傑羅姆牽著騾子給在山上工作的礦工們運送口糧，以此獲得報酬維持生計，可以這麼說，這頭破敗不堪的騾子是全家人最後的希望了。費萊姆（尼古拉斯·霍爾特 Nicholas Hoult
